De naam Cagiva is een samentrekking van Castiglioni Giovanni en Varese.
Giovanni Castiglioni uit het Italiaanse plaatsje Varese (in de buurt van Milaan) richt in 1928
een bedrijf op dat zich bezig houdt met het produceren van kleinmetalen delen, zoals hang-
en sluitwerk. Zijn bedrijfslogo is een gestileerd olifantje. In 1978 wordt het noodlijdende
Aermacchi gekocht, en vanaf dat moment maken de zoons van Giovanni, de gebroeders
Castiglioni, hun opwachting in de motorfietswereld. De eerste Cagiva’s zijn in grote lijnen
Aermacchi’s met een Cagiva logo.

Aanvankelijk klein beginnend, groeit de zaak goed en om het modellengamma uit te
breiden gaan de broers op zoek naar een leverancier van grotere motorblokken. Ze vinden
meer dan ze zochten, want hun zoektocht eindigt in 1985 met de overname van Ducati.
Later worden hier nog de merken Husqvarna, Morini, en het legendarische MV Agusta aan
toegevoegd, terwijl in de tweede helft van de jaren ’90 Ducati weer moet worden
afgestoten. Dit moment betekend meteen het einde van de toepassing van de
Ducatimotoren in de diverse modellen van Cagiva. Op dit moment worden de motoren
betrokken bij Suzuki.

Wie zich goed wil profileren in de motorfietswereld, ontkomt er bijna niet aan zich in één
of meerdere takken van motorsport te begeven. Hoewel Cagiva meerdere triomfen
behaalde in de Grand Prix racerij, is de bekendheid bij het grote publiek toch vooral te
danken aan de deelname vanaf halverwege de jaren ‘80 tot ver in de jaren ’90 aan de flink
in opkomst zijnde woestijnrally’s. De legendarische “Le Dakar”, waarin Cagiva meerdere
malen overwinningen boekte, is daarvan ongetwijfeld het hoogtpunt.